La création de l'UCAO constitue une extension et un approfondissement de l'expérience issue de la création de l'Institut Catholique de l'Afrique de l'Ouest (ICAO) par la même Conférence.
Historiquement, c'est en 1967 que la CERAO a créé l'Institut Catholique de l'Afrique de l'Ouest, sous forme d'Institut Supérieur de Culture Religieuse (ISCR). Plus récemment, des établissements d'enseignement secondaire ont ouvert, de façon indépendante, des filières de formation de niveau universitaire.
La perspective de création d'une Université Catholique, à l'échelle des territoires de la CERAO, a été exprimée au cours de la réunion du Conseil Permanent de la CERAO de février 1995. Une étude du projet a été décidée par le Conseil et confiée notamment à une Commission Consultative, en étroite collaboration avec des experts de la Conférence Episcopale Italienne (C.E.I.).
Le principe de création de l'UCAO a alors été adopté par la CERAO au cours de l'Assemblée Plénière de la Conférence tenue à Dakar, du 4 au 9 février 1997.
En son Assemblée Plénière de Conakry, tenue du 1er au 6 février 2000, la Conférence Episcopale a créé l'Université Catholique de l'Afrique de l'Ouest (U.C.A.O.) comme Université de Droit Pontifical sans limitation de durée, à l'échelle des pays de la CERAO.
